يعرف العلاج الطبيعي (العلاج بالوسائل الطبيعية) على أنه تشخيص وعلاج العجز والمرض بالوسائل الطبيعية. ووفقا للدكتورة ثيلما هولمز أستاذة المناهج الدراسية للعلاج الطبيعي بجامعة فلوريدا فإن العلاج الطبيعي فن وعلم يسهم في تطوير الصحة ومنع المرض من خلال فهم حركة الجسم وهو يعمل على تصحيح وتخفيف آثار المرض والإصابة وتشتمل الوسائل على التقييم والعلاج للمرضى والإدارة والإشراف لخدمات العلاج الطبيعي والعاملين به ومشاورة الأنظمة الصحية الأخرى وإعداد السجلات والتقارير والمشاركة في التخطيط للمجتمع والمشروعات والخطط المستقبلية وتقييم البرامج التعليمية ولكي يقدم أخصائي العلاج الطبيعي الخدمة الكاملة والرعاية السليمة العلمية للمرضى فانه يجب أن يعمل على أسس وبمستوى تفاهم قوي مع الأطباء وأخصائيي العلاج والخدمة الاجتماعية. عوامل نجاح العلاج الطبيعي تتزايد الحاجة إلى العلاج الطبيعي في مجالات الصحة المختلفة وهنالك الكثير من العوامل التي تساعد أخصائي العلاج الطبيعي في القيام بمهمته بنجاح. ومن تلك العوامل: - التقدم السريع في المعرفة الطبية وفي تطبيق العلاج الطبيعي في منع وعلاج الحالات المتزايدة والمتنوعة - زيادة المعرفة بمشاكل الأمراض المزمنة والإعاقات الجسدية والعقلية والتي نتج عنها امتداد سريع في برامج الرعاية الصحية مشتملة على التأهيل لكل الفئات العمرية - تطوير برامج العلاج الطبيعي على المستوى المحلي والدولي في الأقسام الصحية كنتيجة لتحديث أنظمة الرعاية الصحية في جميع أنحاء العالم - الدراية المتزايدة وفهم أن العناية بالمرضى المزمنين تتطلب طرقا محددة وتخصصية تأخذ في الحسبان الأوجه النفسية والاجتماعية والتعليمية والمهنية للحالة الطبية - زيادة احتياجات البرامج التعليمية والخدمات الاستشارية والتعليمية لأخصائي العلاج الطبيعي.